O parecer com pedido de condenação foi enviado ao Conselho Administrativo de Defesa Econômica (CADE), autarquia do MJ, que julgará o assunto.

As investigações da SDE tiveram início em novembro de 2004 a partir de denúncia do Ministério Público gaúcho, que apontou indícios de cartel entre determinados postos de combustíveis no município. As principais provas foram obtidas em interceptação telefônica autorizada pela Justiça, na qual se teve acesso a conversas entre os proprietários do Auto Posto Central e do Posto Nota Dez. À época, o dono do Auto Posto Central era presidente da Associação dos Postos de combustível de Santa Maria e diretor-executivo do Sinpetro (RS).

As interceptações revelaram que as empresas acusadas fizeram acordos anticompetitivos para artificialmente fixar o preço da gasolina, ou seja, combinaram entre si o preço a ser cobrado dos consumidores entre 2003 e 2004.

A SDE concluiu em seu parecer que os investigados cometeram infração à ordem econômica, ferindo a Lei de Defesa da Concorrência. Se condenadas pelo CADE, as empresas podem pagar multas que variam de 1% a 30% de seu faturamento.

O cartel do postos de combustíveis de Santa Maria já sofreu outro revés. Em maio de 2007, o Tribunal de Justiça do Rio Grande do Sul condenou os mesmos empresários acusados pela SDE por formação de cartel. Eles recorreram da decisão.

Desde 2002, o CADE condenou cinco cartéis no mercado de revenda de combustíveis. As condutas anticompetitivas aconteciam em Florianópolis, Lages (SC), Belo Horizonte, Goiânia e Recife. No ano passado, a SDE concluiu processo administrativo em que sugeriu a condenação de postos de combustíveis de Guaporé (RS) por formação de cartel. O processo aguarda julgamento pelo CADE.